В США не существует четкого определения самого понятия "высшее учебное заведение". В принципе любое учебное за ведение, осуществляющее дальнейшую подготовку после окончания средней школы, так называемые postsecondary school, могут с равной степенью вероятности называться "колледжем", "школой", "институтом" или даже "университетом". Высшее образование - одна из самых дорогостоящих вещей в США.
Процедура приема и отбора абитуриентов в вузы США зависит от их престижности. В стране отсутствуют единые требования к абитуриентам. В частности, в одни вузы набор осуществляется путем конкурсных экзаменов, собеседования, тестирования, для других единственным условием является наличие среднего образования. Общим требованием при поступлении в вуз является предоставление документов об окончании полной средней школы; перечень изученных в школе предметов и полученных по ним оценок; общее количество баллов по тестам, характеристики, результаты собеседования при поступлении. Ряд американских университетов и колледжей осуществляют прием студентов по результатам конкурса документов об окончании средней школы. Однако наиболее престижные вузы устраивают конкурсный отбор, поскольку количество поступающих значительно превышает возможности учебных заведений.
Эти учебные заведения предлагают двухгодичные программы обучения, сравнимые с первыми двумя курсами обучения в университете. Местные колледжи (community college) обслуживают регион, в котором находятся, обычно это город или округ. Многие студенты живут дома, а не в общежитии. Также студентами подобных колледжей часто являются вечерники, которые работают в течение дня. Очень часто коммьюнити колледжи набирают международных студентов. Многие из этих школ предлагают специальные услуги для международных студентов, например, интенсивные программы изучения английского языка. Некоторые колледжи обеспечивают международных студентов жильем, а также предлагают услуги консультативных служб.
Хотя термины "колледж" и "университет" не идентичны, они часто взаимозаменяемы в Соединенных Штатах. Обычно колледжи предлагают четырехгодичную программу обучения, позволяющую получить степень бакалавра. Колледжи могут существовать независимо, предлагая исключительно программы высшего начального образования, или являться частью университета. В США существует более двух тысяч традиционных четырехлетних колледжей и университетов, которые подразделяются на частные и государственные. Частные колледжи и университеты в США имеют самостоятельное управление, поэтому стоимость обучения обычно выше, а количество студентов меньше, чем в государственным организациях.
Академический год обычно начинается в августе или сентябре и продолжается до мая или июня. Для международных студентов лучшее время начать обучение в США - это осень. Большинство новых студентов начинает обучение в это время, поэтому они могут познакомиться друг с другом. К тому же, большинство курсов обычно длится в течение академического года, то есть начинается осенью и заканчивается весной.
Многочисленные фонды и неправительственные организации каждый год готовят своеобразный отчет о "котировке" высших учебных заведений страны (например, "Классификация Карнеги", в которой ранжируются все американские университеты). Традиционно в число лучших входят университеты, входящие в неформальный (изначально футбольный) клуб "Ivy League" - Гарвардский Пристонский, Йельский, Коламбия ,Браун, Дартсмутский, Корнелл и Пенсильвания. Высоко котируются Мичиганский, Стэнфордский, Чикагский, Калифорнийский, Беркли, Иллинойский университеты, а также Массачусетский технологический институт, Уильямс-колледж, Амхерстколледж, Уэллсли-колледж (штат Массачусетс), Помона-колледж(штат Калифорния), Суортмор-колледж (штат Пенсильвания), Миддлбери-колледж (штат Вермонт), Боуден-колледж (штат Мэн). Внутри этой группы "супервузов" частных вузов больше, чем государственных.
Основной формой учебных занятий является лекция, которая читается для потоков, насчитывающих иногда до тысячи студентов. Кроме лекций, студенты обязаны посещать дискуссионные занятия (семинары), а студенты научных факультетов и школ также должны проводить определенное время в лабораториях. В течение семестра студент обязан подготовить несколько письменных работ. Понятия "академическая группа" не существует, так как каждый учится по индивидуальной программе и посещает лекции по выбору. Обычно каждому студенту перед лекцией выдается ее конспект, что освобождает студента от ведения конспекта в нашем понимании. Продолжается лекция от 50 минут до 2 часов, перемена - 10 минут. Начало занятий в 8 часов утра, выходные - суббота и воскресенье. Для получения степени бакалавра студенты должны прослушать определенное количество лекционных часов и сдать требуемые экзамены.
Для получения магистерской степени необходимо учиться еще в течение 1-2 лет, написать и защитить диссертацию, а в отдельных университетах потребуется знание иностранного языка. Диссертация может представлять собой аналитический доклад или отчет соискателя магистерской степени о его научной работе по избранной теме.
Высшим этапом подготовки высококвалифицированных специалистов являются докторские программы, ориентированные на четко специализированное обучение и самостоятельные научные исследования. В докторантуру принимаются лица, имеющие, как правило, степень магистра, хотя в отдельных университетах достаточным является степень бакалавра. Для получения степени доктора может потребоваться от 3 лет. Для международных студентов эта программа занимает пять или шесть лет.
В течение первых двух лет, большинство кандидатов на докторскую степень обучаются в классах и семинарах. В течение по крайней мере одного года, студенты проводят свое исследование и пишут диссертацию. Получение докторской степени требует наличия публикаций в научных изданиях.
